De izquierda a derecha, Eric Fleming, Shaun Fleming y Larry Fleming sostienen fotografías durante una reunión en el rancho de la familia Fleming en Swan Valley, Idaho, Estados Unidos. Las fotos son del abuelo materno de Shaun, Chet Baker, que estableció su legado familiar de perforación de carrera.
En las Montañas Rocosas del oeste de EE.UU., un largo tramo de carretera conduce a Swan Valley, Idaho, de 206 habitantes. Un desvío no muy lejos del pueblo conduce a los visitantes a través de un imponente monumento de entrada de troncos y acero. Las formas de dos truchas degolladas flanquean el cartel que lleva las palabras "Fleming Ranch".
Para Larry Fleming, de 83 años, los pilares son un símbolo de los casi 70 años que un miembro de su familia lleva perforando activamente. El trabajo ha llevado a los Fleming a proyectos en Swan Valley y en lugares tan lejanos como China, África y Sudamérica. Larry y su esposa, Trillis, viven en una pequeña casa en el rancho, que es propiedad de su hijo, Shane, un empresario jubilado que también trabajó en la perforación.
Eric, Shaun y Larry Fleming posan para un retrato en la entrada del rancho de la familia Fleming, cerca de Swan Valley, Idaho, Estados Unidos.
Los otros cuatro hijos de Larry, Scott, Sonne, Stace (1961 - 2010) y Shaun, también se dedicaron al negocio de la perforación. Scott fue en su día propietario de PC Exploration, una empresa de perforación exploratoria con sede en California que fue adquirida por Major Drilling y luego vendida de nuevo a Scott. Sonne trabaja para Epiroc (antes Atlas Copco) con experiencia como empleado de PC Exploration y Major Drilling. Stace también tuvo experiencia en perforación en sus años de juventud.
Se trata de Shaun, que se incorporó a Major Drilling a través de la compra de PC Exploration, y se ha quedado en la empresa. "Trabajé para Major antes de trabajar para Major", se ríe Shaun. Ahora lleva25 años en Major Drilling.
La siguiente generación también mantiene la conexión con Major. Mientras el hijo de Shaun, Cameron, trabaja para otro contratista de perforación de exploración en proyectos en Nevada, su otro hijo, Eric, trabaja a tiempo completo para Major Drilling también principalmente en Nevada. Las casi dos décadas de Eric en la industria, cuando se combinan con la experiencia de Larry y Shaun, suman más de 100 años de perforación entre ellos.
"Los Flemings tienen una impresionante colección de experiencia en perforación", dijo Nguyen Do, Director General de Operaciones de Estados Unidos de Major Drilling America. Do conoció a los Flemings durante su mandato como director de la división de núcleos de Dynatec, que fue adquirida por Major Drilling en 2005. Ha trabajado con Shaun y Eric.
"Uno de los puntos fuertes de Shaun como director de operaciones es que conoce los puntos fuertes y débiles de su gente. Entre los expertos perforadores que hay, los Fleming son algunos de los mejores en el campo actualmente", dijo.
Llamada del destino
Shaun Fleming es el pegamento entre generaciones. Como director de operaciones de superficie en los principales proyectos de perforación de EE.UU., cuenta con la experiencia que le dan los años de trabajo en el campo. Aunque las normas de seguridad lo prohibirían hoy en día, a los 12 años solía ser la sombra de su padre, Larry, en las obras de perforación.
"Desde muy joven sentí que la perforación era mi destino", dijo Shaun.
Comenzó oficialmente su carrera de perforación con Boyles Bros. Drilling en 1982, en un proyecto de estación de esquí en Provo, Utah. Dice que el proyecto tenía la credibilidad de estar respaldado por el quarterback retirado de la Liga Nacional de Fútbol Americano, Steve Young, de los San Francisco 49ers. Como un futbolista novato, Shaun se acondicionó y fortaleció con nuevas herramientas y terrenos. Allí se enamoró de los equipos de perforación especializados, como las perforadoras montadas en camiones y las helitransportadas.
Con sus habilidades en desarrollo, encontró más trabajo en varios estados del oeste y en Virginia Occidental. Pasó de un trabajo a otro mientras realizaba trabajos de perforación en la construcción y de inyección de lechada, principalmente en presas, para Boyles Bros. Drilling. En 1988, era supervisor de campo y dirigía 12 equipos de perforación en Centerville, Utah, para PC Exploration (posteriormente adquirida por Major Drilling). Se trasladó a Tonto/Dynatec en 1995, hasta que Major compró Dynatec en 2005. A continuación, se convirtió en superintendente de campo para Major Drilling en 2007, y en director de operaciones en Estados Unidos en 2010.
Como a muchos perforadores, a Shaun le atrae la tranquilidad y la maravilla de trabajar al aire libre. Además de que el trabajo es diferente cada día, el paisaje es su parte favorita.
"Me gusta encontrar un poco de belleza donde la gente cree que no la hay, como la artemisa y el aire fresco de Nevada o las montañas de Colorado", dice. Esos lugares le traen ahora buenos recuerdos.
"Cuando viajaba a Colorado con mi padre en mi adolescencia, podía visitar los proyectos", dijo Shaun. "Hice lo mismo con mis hijos Cameron y Eric. Cuando podíamos subir todos, podía mostrarles el camino".
Disfruta recordando los muchos equipos de perforación con los que ha trabajado a lo largo de los años, incluidos los equipos de perforación con mosca de diamante de la "vieja escuela", un Longyear 38, LF-70 y equipos de perforación helitransportados. Pasó casi un año bajo tierra con las perforadoras Major/Dynatec en los proyectos de Midas Gold y Hecla.
Trabajadores de PC Exploration perforan en una obra en California, EE.UU., con un trabajador de Major Drilling (camisa roja) alrededor de 1990.
Grandes proyectos para grandes empresas mineras le llevaron a sitios como Sibanye-Stillwater (East Boulder), Río Tinto (mina Kennecott) y Barrick Gold Corporation (mina Meikle).
En 2002, en la mina de bórax propiedad de Río Tinto en Bornite, California, Shaun perforó drenajes horizontales logrando un desplazamiento rotativo récord de 365 metros (1.200 pies). En el subsuelo, también consiguió un logro impresionante al perforar un desplazamiento de núcleo de 125 metros (410 pies) en la mina Midas-Ken Snyder de Nevada.
"Me sentí muy orgulloso de eso", dijo Shaun. Con diversión, observa la coincidencia de que hoy el director general de Major Drilling Underground, Rocky McLellan, esté perforando de nuevo en la misma propiedad que Shaun cuando era propiedad de Dynatec.
En poco tiempo, las conexiones familiares de Shaun impulsaron su carrera aún más.
Su tío, su abuelo y su padre trabajaron en PC Exploration cuando fue adquirida por Major Drilling en 1984.
Larry y Shaun tienen la distinción de haber trabajado para empresas que fueron adquiridas por Major Drilling antes de unirse al equipo. Para ellos, es un punto de orgullo.
"Cuando le digo a la gente del sector que trabajo para Major Drilling, lo respetan porque Major Drilling es conocida en todo el mundo por ser el líder en perforación especializada", dijo Shaun.
Major Drilling tiene un historial de fortalecimiento de la empresa mediante la compra de equipos y la adquisición de experiencia de los empleados. De 1986 a 1995, la familia Fleming trabajó en PC Exploration, Tonto y luego en Dynatec. En 2005, Major Drilling adquirió la División de Perforación del Oeste de EE.UU. de Dynatec Corporation, incluyendo los equipos de perforación, el equipamiento relacionado, el inventario y los contratos de perforación. La compra fue un movimiento crítico para establecer una presencia en la gran e importante región minera norteamericana del oeste de Estados Unidos. Cuando Major Drilling compró Dynatec, Shaun se trasladó definitivamente a Major Drilling.
Incluso con esos puntos álgidos, las frecuentes mudanzas y el hecho de estar fuera de casa dos terceras partes del año supusieron un reto. Durante varios años, Shaun vivió en una caravana de viaje persiguiendo proyectos con su joven familia a cuestas. En un periodo de cinco años, vivieron en cinco estados diferentes.
"Fue emocionante, pero hubo muchos sacrificios en el camino", dijo. Hoy, Shaun es el orgulloso abuelo de cinco hijos. "Mis hijos y mis nietos son una gran parte de mi vida".
Está orgulloso de que sus hijos hayan seguido sus pasos y los de su abuelo y hayan elegido la perforación como carrera para toda la vida. "Cuando la perforación está en tu sangre, se alimenta el impulso para tener éxito", dijo.
Perforación en su sangre
Larry Fleming empezó a perforar en 1955, no muy lejos de Swan Valley, en los yacimientos petrolíferos de Pinedale y Big Piney (Wyoming). Después de que Larry y Trillis se casaran en 1956, intentaron dedicarse a la agricultura, pero era difícil llegar a fin de mes.
Durante ese tiempo, el padre de Trillis, Chet Baker, encontró trabajo en la perforación para la construcción del enorme proyecto de construcción de la presa Palisades, cerca de Swan Valley, y en otras perforaciones de exploración en la región. Fue Chet quien introdujo a Larry en el mundo de la perforación.
Perforó junto a su suegro en la presa de Palisades hasta que se completó en 1957. Fue un proyecto de volumen récord que contenía más material que cualquier otra presa construida por el U.S. Bureau of Reclamation. También fue el tipo de perforación que aumentó la experiencia de Larry y le abrió el apetito por más.
Los siguientes contratos de perforación le llevaron a sitios de Estados Unidos en los estados de Nuevo México, Colorado, Washington, Oregón, Nevada, Dakota del Norte, Utah y California. A mediados y finales de la década de los setenta siguió investigando el emplazamiento de la presa de Swan Valley mediante la perforación de núcleos y la inyección de lechada, cuando se convirtió en vicepresidente de operaciones de Boyles Bros. Drilling Co. en 1979. Dijo que ocupar ese puesto era el logro de su carrera del que se sentía más orgulloso.
Larry trabajó para Boyles Bros. Drilling Co. hasta 1986 supervisando proyectos nacionales y extranjeros en China, África, América Central, Canadá, México y América del Sur. Por aquel entonces, su hijo Shaun se dedicaba a la perforación a tiempo completo en lugares del oeste de EE.UU., mientras Larry se establecía en un puesto de dirección en PC Exploration. Esa empresa fue adquirida por Major Drilling en 1994. Larry terminó su carrera como Gerente de Área/Consultor de Major Drilling en EE.UU. en Roseville, California, en 1999.
Scott Fleming perfora en una plataforma de Air Track a principios de la década de 1980 cerca de Warm Springs, California, Estados Unidos.
Chet Baker, el abuelo materno de Shaun Fleming, lleva un chaleco salvavidas mientras perfora desde una barcaza en el río Columbia, cerca de John Day (Oregón, EE.UU.), hacia 1957.
Dijo que lo que más le gustaba era la oportunidad que la perforación ofrecía a sus hijos y nietos. Ahora, con un hijo y un nieto en puestos de dirección y supervisión en Major Drilling, se alegra de que su legado de perforación continúe.
"Shaun tiene razón en que la perforación se lleva en la sangre", dijo. "Quería ver a mi familia triunfar en este negocio".
Siguiendo los pasos de los grandes
Ponerse al día con Eric Fleming no es poca cosa. En el momento de escribir este artículo, estaba trabajando en turnos de noche, 20 días sí y 10 días no, en un proyecto cerca de Elko, Nevada. Eric no tenía servicio de teléfono móvil, lo que es típico de un perforador remoto que siempre está en movimiento.
Si parece que una credencial para formar parte de la familia de perforadores Fleming es dejarse crecer un impresionante surtido de vello facial, eso es sólo una parte de la historia. Acariciando su perilla, Eric dijo: "El apoyo de la gente que te quiere es una parte enorme de tener éxito en la perforación".
En sus días libres, Eric vive cerca de su padre en la zona de Salt Lake City, Utah, y suele reunirse con su familia. "La perforación conlleva muchos sacrificios, que merecen la pena cuando podemos estar juntos".
Shaun y Eric Fleming se toman un selfie en la mina de sal de Whiskey Island-Cargill en Cleveland, Ohio, Estados Unidos, en 2016.
Entre proyectos de perforación, Cameron (izquierda), Shaun y Eric Fleming disfrutan de un día en los campos de golf de San Diego, California, Estados Unidos, en 2017.
En los primeros años de la vida adulta de Eric, fue el asistente de perforación de Shaun. Recién salido del instituto, con tan solo 18-20 años, ayudó en las propiedades de Barrick Gold Corporation al norte de Carlin, Nevada, trabajando con un LF-230.
"Probablemente a Eric no le gustaba tanto entonces", se ríe Shaun. "Fue brutal perforar agujeros profundos, pero ganó mucha experiencia".
Eric ha perforado por todo el oeste de EE UU, tanto en superficie como en el subsuelo. Está orgulloso del trabajo que él y su equipo realizaron en la presa de Wanapum, en el estado de Washington, donde inyectaron y reforzaron los soportes. "Ese proyecto fue enorme", dijo Eric. "Salvamos la presa de que se hundiera el río Colombia, prácticamente".
Los Fleming creen que el mejor tipo de unión es el de "trabajar duro, jugar duro". Así es como Eric aprendió a apreciar el estilo de vida de la caza, la pesca y otras aventuras a menudo en la órbita del rancho Fleming y a veces en lugares más lejanos que son posibles gracias al trabajo duro y la buena paga de la perforación.
"Poder continuar un legado de grandes perforadores que me precedieron es muy emocionante y un honor", dijo.
Cameron Fleming en la presa de Wanapum, cerca de Beverly, Washington, Estados Unidos, en 2015.
"Trabajar duro, jugar duro" es una mentalidad y una realidad para los Fleming durante una aventura en moto en Baja California, México, en 2005. En la foto, de izquierda a derecha, Sonne, Shaun y Scott.
La seguridad y el futuro de las perforaciones
Shaun cree que el futuro de la perforación depende de tres factores: la retención de los empleados, la búsqueda de un sucesor y la continua innovación de la flota.
Cuando se trata de retener a los empleados, dice que todo el mundo merece una oportunidad. La perforación es un trabajo físico y duro, y Shaun reconoce que hay oportunidades para que más mujeres entren en este campo, sobre todo porque las innovaciones en seguridad y automatización de la perforación, como el manejo de varillas sin manos, eliminan algunas barreras. Ha estado trabajando para orientar a la persona que estará preparada para afrontar el reto de convertirse en su sucesor.
Shaun Fleming es embajador de las iniciativas de seguridad de Major Drilling, incluida la evaluación de riesgos TAKE 5, que, según él, es "la mejor herramienta de su caja de seguridad".
Con la seguridad como prioridad y una buena ética de trabajo, Shaun cree que cualquiera puede tener la oportunidad de triunfar en la perforación.
Por encima de todo, Shaun valora los avances en materia de seguridad a lo largo de sus décadas en la perforación. "Ha cambiado absolutamente la forma de perforar", dice. "Mis jefes me han dicho que mi enfoque en la seguridad ha traído cambios positivos a nuestra división. A lo largo de los años hemos reducido los riesgos en esta ocupación que hoy está llena de protocolos de seguridad."
Esa transformación a lo largo de las décadas viene acompañada de una gran responsabilidad para garantizar continuamente la formación y los recursos disponibles para las tripulaciones nuevas y experimentadas. En una obra, suele dar palabras de ánimo, pero siempre se marcha con una palabra de seguridad.
"He enseñado a todos los chicos con menos experiencia, que siempre que hay un mensaje de seguridad, pequeño o grande, se enciende una bombilla", dijo. "Nuestro objetivo final es que los chicos vuelvan a sus familias sanos y salvos cada día".
En este punto de su carrera, Shaun dice que su mayor objetivo es servir de mentor a alguien en su puesto. En cada visita a la obra, siempre busca a alguien que también pueda "encender una bombilla" para la seguridad y el liderazgo.
Una puesta de sol en el Valle del Cisne
De vuelta en el rancho de la familia Fleming, a pocos kilómetros del embalse de Palisades, donde empezó a perforar en 1955, Larry reflexiona sobre la gente interesante, los bellos paisajes y la buena vida conseguida gracias a su carrera en la perforación.
Los tres Flemings -Shaun, Larry y Eric- están de acuerdo en que, aunque la perforación es una industria dura, con trabajo duro e iniciativa, la recompensa merece la pena.
Con sus compañeros de Major Drilling, los Flemings celebran su captura durante una excursión de pesca en Ilwaco, Washington, Estados Unidos, en 2020.
Perforadores de Boyles Bros. trabajan en el emplazamiento de una presa en el centro de Utah, Estados Unidos, en 1979.
"Estoy orgulloso del duro trabajo que realizamos en la perforación", dijo Larry. "La exploración permite acceder a minerales y otros materiales que mejoran la vida de todos nosotros", dijo.
Para este grupo tan unido, saber que siempre tendrán un compañero de pesca en el rancho Fleming puede ser la mejor recompensa de todas. Los Fleming disfrutan de la pesca de truchas de calidad de trofeo en Palisades Creek, en la bifurcación sur del río Snake. Es una joya oculta a la que suelen acceder los pescadores deportivos de élite y adinerados.
Esto es un círculo completo para Larry, que sigue sintiendo el impulso de triunfar. Hoy en día, sin embargo, el impulso puede significar dirigirse a la ciudad para conseguir alimento para el estanque de truchas. Es cuidador del rancho, alimenta a los peces, hace trabajos de jardinería, se sube al tractor, corta la hierba y mueve la nieve con el canino residente, "Bessie". Las fotografías de las generaciones anteriores y las visitas de los nietos y bisnietos le mantienen más arraigado que los pilones del monumento de entrada.
Para Major Drilling, contar con la conexión de la familia Fleming en sus filas demuestra realmente cómo la perforación puede sentirse como una familia.
"Estamos orgullosos del legado de los Fleming en Major Drilling y en la industria", dijo el Director General de USA, Nguyen Do. "Son un gran ejemplo para que los jóvenes perforadores vean cómo la perforación puede hacerte avanzar hacia el éxito a lo largo de tu carrera".
Scott Fleming perforando cerca de Oakdale, California, Estados Unidos, en 2020.
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